U svojih trinaest godina postojanja Graz 99ers nikad nije bio sila u austrijskom hokeju. Jedini put kad su u klubu mislili da imaju priliku za pohod na naslov, na prvom koraku im se ispriječio novak iz Zagreba. Povratak u prosječnost nije iznenadio ljubitelje hokeja u glavnom gradu Štajerske, no malo što ih je moglo pripremiti na potop kojeg su doživjeli u prethodnoj sezoni.
Osnovan: 1999.
Najveći uspjeh u EBEL-u: 1. mjesto u ligi (2010.), polufinale doigravanja (2004.)
Plasman u EBEL-u u sezoni 2011/12: 10. mjesto u ligi
Poslije četrdeset oidigranih utakmica prvog kruga navijači Graza morali su se suočiti s poraznom činjenicom da se njihovi ljubimci nalaze na devetom mjestu u poretku s pet bodova zaostatka za gornjim domom. Iza sebe su ostavili samo novake u ligi Znojmo, te posrnulu momčad Jesenica. Jedinu nadu za spas sezone i ulazak u doigravanje pružalo je razigravanje u kojem su "graceri" trebali preskočiti Viennu ili Villach i dokopati se spasonosnog osmog mjesta. Međutim, nitko nije računao na završni nalet "orlova" iz Znojma kojim su Moravljani ostavili iza sebe sve tri austrijske momčadi u kvalifikacijskoj skupini. Graz je pao na predzadnje mjesto s jednim bodom manjka u odnosu momčadi ispred njega što je značilo da je klub ostvario najgori plasman u posljednjih pet godina.
Usprkos groznim rezultatima, Kanađanin Mario Richer ostao je na mjestu voditelja stručnog stožera momčadi. Bit će da su preporuke iz Salzburga zahvaljući kojima je i došao s mjesta trenera druge momčadi Red Bulla još uvijek jači argument od pogleda na prošlogodišnju ljestvicu. No, ne bude li bitnog pomaka u odnosu na prošlost, teškoće izbjeći odgovornost pred navijačima i upravom.
Poslije četiri godine klub je napustio "domaći dečko" Fabian Weinhandl. Austrijski reprezentativac otišao je u Beč uprskos lošoj sezoni u kojoj je s 90,9% obrana bio tek deveti u poretku prvih vratara u ligi. Njegovo mjesto zauzet će Frédéric Cloutier, Kanađanin iz Quebeca. Iskusni vratar došao je u klub tijekom prošle sezone ne bi li spasio što se spasiti dade. U 16 susreta imao je čak 92,6% obrana. Sjevernoamerički dio karijere ovaj 31-godišnjak pretežito je proveo u nastojanju ulaska u AHL što mu je povremeno i uspijevalo. Shvativši da će kruh svoj svagdašnji zaraditi tek prelaskom Atlantika, prije pet godina dolazi u Italiju gdje je u svakoj od iduće četiri sezone imao preko 92% obrana u dresu prvoligaša Rittena. U zamjenu za Weinhandla, Capitalsi su u Graz poslali svog pričuvnog vratara Sebastiana Stefaniszina. Ovaj Nijemac s austrijskom putovnicom došao je u Viennu prošle sezone iz njemačke druge lige. Sa 89,4% obrana u 20 susreta nije mogao zadovoljiti svoje poslodavce pa će sreću potražiti u Štajerskoj.
Obrana Graza bila je prošle sezone manje slab dio momčadi. Sa 123 primljena gola u 40 utakmica, igrači Maria Richera bili su sedmi u poretku poslije prvog dijela natjecanja. Planovi za unaprijeđenje momčadi doživjeli su težak udarac odlaskom iskusnog Svena Klimbachera koji je poslije četiri godine dres Graza odlučio zamijeniti dresom Vienne. Klimbacher je dijelio deseto mjesto u poretku braniča po statistici plus/minus i najbolji u Grazu. Sa sobom je odnio i 16 bodova. U sastavu neće više biti ni Sébastiana Bisaillona koji odlazi poslije samo jedne sezone kao ni Philippea Paqueta koji se poslije devet odigranih utakmica u završnici sezone odlučio vratiti u Dansku. Primjetili ste već da trener Richer ima veliku sklonost Kvibečanima.
Prvi čuvar plave linije štajerskog prvoligaša postao je Dustin VanBallegooie, Kanađanin koji ne bi bio oduševljen prijevodom svog prezimena na hrvatski jezik. Prelazak iz danske u austrijsku ligu nije mu predstavljao poteškoću što se vidi iz 29 bodova postignutih u 48 susreta uz prihvatljive 54 minute isključenja i drugim najboljim plus/minusom u klupskoj obrani. Domaće braniče predvodit će Martin Oraze, nekadašnji reprezentativac koji je u Graz stigao iz Beča "u paketu" s još nekolicinom igrača. U Capitalsima je proveo posljednje dvije sezone. U prošloj, koju bi Bečani najradije pregazili rolbom, Oraze je u 54 utakmice ostvario 24 boda uz samo 30 minuta kazni s neutralnim plus/minusom. Ovaj učinak nije na razini onoga iz sezone 2009/10 kada je Oraze u dresu Graza dočekao doigravanje na prvom mjestu, ali trener Richer bi trebao biti zadovoljan i s prošlogodišnjom izvedbom braniča rođenog u Celovcu.
Grazove sjajne sezone, ali i zagrebačkog šoka sjeća se i Kanađanin Cole Jarrett. Traume iz Ledene "liječio" je u Japanu, ali se već prošle sezone vratio u "bunker". Svoj napadački učinak popravio je u odnosu na prvu sezonu u dresu "99-aša" pa bilježimo 32 boda iz 48 utakmica skupivši pritom čak 98 minuta kazni. Da nije bilo sve sjajno svjedoči, uz očajan plasman momčadi, i izrazito negativan plus/minus. Za pretpostaviti je da trener Richer smatra da se na Jarrettovom obrambenom učinku još da poraditi.
Da s ovogodišnjim proračunom kluba nije išlo lako svjedoči dovođenje kanadskog veterana Andyja Delmorea. Gromoglasno najavljivan od Medveščakovog marketinga, ovaj branič s više od 300 utakmica u NHL-u bio je veliko razočaranje zagrebačkih ljubitelja hokeja. Odigravši samo 12 utakmica u dresu "medvjeda", prelazi u Italiju gdje sudjeluje u spašavanju Rittena od ispadanja u drugu ligu. U 28 susreta upisao je isto toliko bodova uz samo 16 minuta kazni. Da Delmore od Graza očekuje doprinos za svoj mirovinski fond je jasno, no što klub očekuje od 35-godišnjeg veterana čija je karijera na zalasku već barem dvije godine, nije baš razvidno.
Iz njemačkog prvoligaša Iserlohna u Graz stiže još jedan Nijemac s austrijskom putovnicom. Stefan Langwieder ima 25 godina i iza sebe ima već sedam sezona u DEL-u. Obzirom na nezamjetan učinak i nekoliko posudbi u drugoligaša Heilbronner jasno je da Langwieder nije ostavio velikog traga u njemačkom hokeju usprkos stažu u mladim reprezentacijama Njemačke. U EBEL dolazi s prošlogodišnjih 9 bodova u 53 susreta i 66 minuta kazni. Visok 184 cm i težak 91 kg, trebao bi biti dovoljno snažan za razinu igre koja ga očekuje.
Mlade austrijske snage na plavoj liniji predvodit će Robert Lembacher. Višestruki član mladih reprezentacija 23 godine star Bečanin bori se za svoje mjesto u EBEL-u. Nastupao je za Viennu i Red Bull, a u Grazu je već dvije godine. Prošle je sezone u učinak momčadi ugradio 9 bodova u 45 utakmica uz 34 minute kazni. Loš učinak kluba utjecao je i na njegov plus/minus pa je jasno da će Lembacher morati dodatno poraditi na svojoj igri u obrani gdje je sa svojih 177 cm najniži među braničima.
Spomenut ćemo na kraju i dojučerašnjeg mladog reprezentativca Clemensa Unterwegera. S navršenih 20 godina ovo će mu biti prva sezona u EBEL-u. Do sada je nastupao za mladu i drugu momčad drugoligaša Zell am Seea. U Nationalligi je prošle sezone ostvario 12 bodova iz 31 utakmice. Za reprezentaciju Austrije igrao je i protiv naših igrača na svjetskom prvenstvu divizije I na Bledu.
Napad Graza je prvi dio prošlogodišnjeg prvenstva završio sa 112 postignutih pogodaka što je bilo dovoljno samo za diobu osmog mjesta. U razigravanju su postigli samo 18 zgoditaka, manje i od Jesenica, pa nije neobično što su prvenstvo završili pri samom dnu ljestvice. Ono što jest neobično da u klubu nisu mogli ili željeli zadržati nijednog od dvojice najboljih strijelaca u momčadi. Čeh Zdeněk Blatný je otišao u Viennu, a novo odredište Kanađana Bretta Lysaka još nije poznato. Sa sobom su iz momčadi odnijeli i 37 pogodaka, više od četvrtine ukupnog zbroja. U sastavu nema više ni Finca Tonija Dahlmana, kao ni domaćeg igrača Patrika Haranda koji je postao član KAC-a čime je momčad ostala slabija za još 14 zgoditaka. Otišli su i Kanađanin Yvan Busque te domaći napadač Daniel Woger. Ukupno gledajući igrači koji su napustili Graz postigli su više od polovice zgoditaka. Kako su u Grazu nadoknadili takav gubitak?
Iz Njemačke stiže Jean-Michel Daoust, 28-godišnji Kanađanin iz Quebeca (niste iznenađeni, zar ne?). Poslije tri godine igranja u AHL-u u dresovima Wilkes-Barre/Scranton Penguinsa i Houston Aerosa odlazi u Europu u njemački Straubing. DEL se pokazao prezahtjevnim okruženjem obzirom da je Daoust u 45 susreta postigao svega pet zgoditaka. Omaleni (170 cm) krilni napadač morao je potražiti drugu sredinu pa će tako svoje ciljničke uređaje nastojati podesiti u Grazu.
Uza svakog dobrog strijelca kliže i još bolji dodavač. Kako bi se povećao postotak šuta napadača, u klub je došao prekaljeni veteran europskih klizališta, Kanađanin Bob Wren. usprkos sedam sezona provedenih u AHL-u tijekom kojih je skupio otprilike bod po utakmici, nikad nije dobio pravu priliku u NHL-u. Odlazi u Njemačku gdje ponavlja učinak od boda po susretu da bi u sezoni 2004/05 prešao u Vienna Capitalse kojima donosi prvi i jedini naslov prvaka. U Beču se zadržao tri sezone s odličnim učinkom. Vraća se u Njemačku gdje igra još četiri godine za Iserlohn odnosno Ingolstadt. Kako godine ne štede nikoga, Wren napušta DEL i spušta se u drugu ligu u momčad Ravensburga. Prosječnoj momčadi je s 57 bodova iz 45 susreta pomogao probiti se do polufinala doigravanja. Sa 37 godina vraća se u EBEL, no pitanje je koliko još ima snage za borbu s nemilosrdnim obranama.
Njegov nešto mlađi sunarodnjak, Greg Day također dolazi s ciljem popravljanja učinkovitosti strijelaca Graza. Proteklih godinu i pol proveo je u dresu Medveščaka pa ga ne treba posebno predstavljati. Za "medvjede" je u prošloj sezoni ostvario 46 bodova u 52 utakmice što je po učinku jednako najboljim napadačima Graza u prošloj sezoni. Navijači štajerske momčadi bi više voljeli da Day ponovi svoj učinak iz "dana ponosa i slave" kad je sa 69 bodova doveo Graz do prvog mjesta na kraju redovnog dijela prvenstva, no bojimo se da se takvo što ipak neće ponoviti.
Novi napadač u redovima "99-aša" bit će i Olivier Labelle. Kanadski napadač dolazi po prvi puta u Europu, a prošle je godine igrao u momčadi Reading Royals koja se natječe u ECHL-u. Bio je u dobroj formi obzirom na 59 bodova iz 68 utakmica, a nema sumnje da će se uklopiti i u čvrstu igru kakvu voli trener Richer. Naime, skupio je čak 154 minute kazni. Imao je Labelle i nekoliko "izleta" u AHL, no nikako se nije uspijevao izboriti za trajno mjesto u drugom razredu sjevernoameričkog hokeja pa s navršenih 27 godina odlazi preko oceana ubrati koji euro.
Njegov imenjak, Olivier Latendresse dočekat će ga u svojstvu najučinkovitijeg "preživjelog" napadača iz prošle sezone. U 47 susreta skupio je ukupno 37 bodova što je manje nego što je postizao u njemačkoj drugoj ligi, no sasvim dovoljno da mu sačuva mjesto u momčadi. Dolazak dvojice iskusnih centara trebao bi pomoći i Latendresseu u popravljanju svojih brojki.
Za njemačko govorno područje u napadu Graza bit će zadužen Matthias Iberer, pravi Štajerac. Najbolju sezonu svog matičnog kluba propustio je igrajući za Linz. Vrativši se u rodni grad, svjedoči padu vrijednosti momčadi kojeg prati i pad vlastite učinkovitosti. U 48 utakmica upisao je 24 boda, podjednako raspoređenih na pogotke i asistencije. Bez napretka u dostignućima visokog i snažnog Iberera, neće biti ni bijega iz donjeg doma za momčad Graza.
Ostanak u momčadi 31-godišnjeg Guillaumea Lefebvrea svjedoči o osobitoj naklonosti koju za njega ima trener Richer. Veteran koji je u svojoj prvoj sezoni ubilježio samo 15 bodova u 33 utakmice, ali i 136 minuta kazni teško da je vrijedan četiri boda i svoje plaće. Ako njegovoj statistici pribrojimo i nezavidnih -15 u plus/minusu onda je teško shvatiti što još drži tog rabijatnog Kvibečanina (ah, u tome je stvar) u momčadi Graza.
Mjesto u napadačkim redovima Graza nastojat će osigurati i 22-godišnji Manuel Ganahl. U momčadi se nalazi već tri godine i svake je sezone osim stažiranja u prvoj momčadi odrađivao i uloge za drugu postavu u raznim natjecanjima, uključujući i Slohokej ligu. Završnicu prošle sezone je dočekao u drugoligašu Kapfenbergu, no nama je ovdje zanimljiviji njegov učinak u EBEL-u gdje je u 48 utakmica upisao 12 bodova, sasvim zadovoljavajući učinak za mladog domaćeg igrača.
"Rupe" u napadačkim postavama uprava kluba je pokušala pokrpati dovođenjem Taylora Holsta, još jednog igrača iz "paketa" kojeg su Capitalsi prepustili Grazu u zamjenu za igrače koje su odveli u prijestolnicu. Holst je Kanađanin rođen u Austriji za vrijeme dok je njegov otac Greg igrao za Innsbruck. Mjesto rođenja donijelo je Tayloru pravo na austrijsku putovnicu, ali ne i hokejaški talent. U dvije sezone koje je proveo u Red Bullu i Vienni Holst je skupio samo 11 bodova, pa mu je bilo krajnje vrijeme potražiti manje zahtjevnu sredinu.
Pregled napadača završit ćemo Kevinom Modererom, domaćim dečkom koji, poput Ganahla, traži svoje mjesto pod štajerskim suncem. Prošle se godine i nije previše naigrao u "bunkeru". U 44 pojavljivanja u zapisniku upisao je samo dvije asistencije tako da ćemo radije istaknuti učinak kojeg je ostvario u drugoligašu Kapfenbergu gdje je u 22 susreta upisao 18 bodova uz 66 minuta kazni.
Graz 99ers odigrao je dvije pripremne utakmice. U dvoboju protiv slovačkog prvoligaša Nitre Štajerci su poraženi sa 5:3. Slovaci su bili protivnici Grazu i u drugom susretu. Ovog puta hokejaši trenera Richera su bili uspješniji svladavši novog prvoligaša Pieštane rezultatom 6:3. Na turniru u Landshutu Graceri su svladali švicarskog drugoligaša Thurgau sa 4:2 te češkog prvoligaša Karlovy Vary rezultatom 6:3. U posljednjoj utakmici na turniru izgubili su od domaćina, njemačkog drugoligaša 2 5:3. Posljednju provjeru Graz će imati na svom ledu ponovo protiv Landshuta.
Gledajući prošlogodišnji učinak i sadašnji sastav, teško je povjerovati u preporod momčadi iz glavnog grada Štajerske. Dosta je dobrih igrača napustilo klub u posljednjih nekoliko godina, a zamjene u pravilu nisu bile na istoj razini. Bez posebnog napadačkog talenta, Graz će se vjerojatno osloniti na čvrstu, na trenutke i grubu igru u pokušaju da u najvećoj mjeri smanji broj pogodaka na utakmici ne bi li u "hrkljušu" došao do kakvog pogotka i osvojio bod(ove). Utjehu navijačima bi moglo pružiti proširenje lige i veći broj sastava koji neće biti u konkurenciji za gornji dom. Grazu predstoji odlazak u kvalifikacijsku skupinu, a dokopaju li se doigravanja, u Grazu će moći sezonu proglasiti uspješnom.
Tvrda i dosadna igra Graza nikako nije odgovarala hokejašima Medveščaka u prošloj sezoni. Od četiri utakmice, "medvjedi" su dobili samo jednu i to na gostovanju u listopadu kada su slavili s uvjerljivih 6:1. Obje zagrebačke utakmice Štajerci su dobili s minimalnom razlikom, a prva međusobna utakmica koja je odigrana u trećem kolu usjekla se u pamćenje kao susret u kojem je Medveščak poražen od "najnetalentiranije" momčadi koja je do tada gostovala u Domu sportova u EBEL-u. Srećom, Zagrepčani su, usprkos mučenju s Gracerima, imali sjajnu sezonu.
Prvi međusobni susret Medveščak i Graz odigrat će 5. listopada na klizalištu St. Liebenau u okviru devetog kola. Cijene ulaznica se nisu mijenjale i u rasponu su od 11 do 16 eura.
Do sada je objavljeno:
Daleko je Dornbirn
Znojmo se i dalje drži Austrije