Lijepo je ovog ljeta bilo navijačima Linza. Poslije godina razočaranja i neuspjeha, klub iz Gornje Austrije odlično je posložio momčad, povjerio je novom treneru Robu Daumu koji je od tradicionalnog gubitnika doigravanja napravio prvaka. No, kako svakom ljetu jednom dođe kraj, tako se i "crnim krilima" valjalo vratiti na posao i pripremiti za novo prvenstvo u kojem će svaki suparnik biti posebno nadahnut pred dvoboj s braniteljem naslova.
Osnovan: 1992.
Naslovi prvaka Austrije: 2 (2003., 2012.)
Plasman u EBEL-u u sezoni 2011/12: 1. mjesto u ligi, pobjednik natjecanja
Svoju nadmoć u odnosu na ostatak lige Linz je pokazao tijekom prvog dijela natjecanja. Poslije četrdeset utakmica hokejaši s crnim krilima na dresovima osvojili su prvo mjesto s čak osam bodova viška. Sustav natjecanja srezao je prednost Linza nad Medveščakom na samo jedan bod. "Medvjedi" su u Areni imali priliku pobjedom doskočiti do prvog mjesta, no austrijska momčad bila je najbolja kad je bilo najpotrebnije i pobjedom se zadržala na čelu ljestvice sve do doigravanja.
Četvrtfinalni dvoboj doigravanja između Linza i Vienne donio je pravu dramu. Bečani su se na jedvite jade dokopali doigravanja, no već u prvom susretu su pobjedom u produžetku najavili borbu do posljednjeg paka. Linz je uzvratio na isti način pogotkom u produžetku na gostujućem ledu. Sljedeće dvije utakmice "crna krila" rješavaju u svoju koristi i dolaze na domak polufinala. Međutim, Capitalsi su se odbili predati i s dvije uzastopne pobjede dolaze na "majstoricu" u Linz. U odlučujućoj utakmici Ouellette i društvo pregazili su Viennu s 8:3 i otklizali u sljedeći krug.
U polufinalu protivnik Linza bili su hokejaši Olimpije koji su neočekivano u četvrtfinalu svladali Sapu. Otpor Ljubljančana slomljen je u drugoj utakmici koju su "zmajčeki" u produžetku izgubili u Tivoliju. Dvoboj je završio u petom susretu i sve je bilo spremno za završni okršaj za naslov prvaka između Linza i KAC-a. Višestruki prvaci došli su do vodstva uspjehom u Linzu, no samopouzdanje "crnih krila" bilo je na vrhuncu i Linz pobjeđuje u četiri utakmice za redom i prvog travnja hokejaši Linza podigli su pobjednički pehar, drugi u klupskoj povijesti.
Ne treba posebno napominjati kako je uprava kluba bila više nego zadovoljna učinkom trenera Roba Dauma pa će kanadski stručnjak voditi Linz i u predstojećem prvenstvu. Na učinak vratara Daum se nije mogao požaliti. Tako će čuvar mreže ostati Alex Westlund kojem će ovo biti već peta sezona u dresu s crnim krilima. Naslovu prvaka Westlund je pridonio s 92,3% obrana što je treći najbolji učinak među prvim vratarima lige. Američkog vratara poslužilo je zdravlje što se vidi po 61 nastupu od ukupno 67 susreta koje su hokejaši Linza odigrali prošle sezone. Takvo ostvarenje bitno je smanjilo prostor za igru pričuvnog vratara 22-godišnjeg Lorenza Hirna. Nekadašnji mladi reprezentativac je, uz povremene nastupe u EBEL-u, branio na 12 utakmica Nationallige za drugu momčad kluba. Zanimljivo je, kako je klubu koji je osvojio EBEL, mladi domaći vratar dovoljno dobar za pričuvnog vratara za razliku od recimo, Medveščaka, kojem nisu bili dobri ni hrvatski reprezentativci s više međunarodnog iskustva nego što je vjerojatno da će Hirn ikada skupiti.
Obrana Linza primila je tijekom prvog dijela natjecanja 104 pogotka u 40 susreta. Ovaj učinak bio je dovoljan za treće mjesto u poretku iza Medveščakove i Villachove obrane. U predstojećoj sezoni, Linzova "plava linije" ostala je bez Adriana Veidemana kojeg je vrbovala Vienna, Justina Kurtza koji se vratio u njemačku drugu ligu u Dresdner Eislöwen te Jan-Axela Alavaare koji je prestao s igranjem hokeja. Navijači će ponajviše žaliti za Veidemanom koji je u 67 susreta upisao 40 bodova uz drugi najbolji plus/minus u ligi od 36.
Zamjena za Veidemana dolazi iz Düsseldorfa, odnosno tamošnjeg prvoligaša. Iskusni Amerikanac Andy Hedlund, odigrao je posljednjih pet sezona u Njemačkoj. Prošle je godine sa svojim klubom dospio do četvrtfinala doigravanja. Kad je podvukao crtu, Hedlund je u 57 susreta skupio 33 boda i 108 minuta isključenja. Prije dolaska u Europu igrao je četiri sezone u AHL-u gdje se pokazao kao čvrsti branič kojem posjeti klupi za kažnjene nisu nepoznanica. Sa svojim iskustvom, te zamjetnom pojavom od 188 cm i 98 kg, Hedlund bi trebao zadovoljiti visoke kriterije austrijskog prvaka.
Odbor za doček predvodit će Curtis Murphy. Iza kanadskog veterana je sjajna sezona. Nije propustio nijednu od 67 utakmica u prvenstvu uz učinak od 57 bodova i najboljim plus/minusom lige od 41. Isključenja je ograničio na 58 minuta što je za braniča koji se nosi s najopasnijim protivničkim napadačima značajan podatak. Nećemo pogriješiti ako proglasimo Murphyja za najboljeg braniča lige u protekloj sezoni stoga je njegov ostanak u Linzu možda i najveće pojačanje za sastav. Za samog Murphya dolazak iz slabašnog švicarskog prvoligaša Langnaua u EBEL bio je potez karijere. Poslije četiri godine AHL-a i četiri godine u švicarskoj NLA, konačno se okrunio naslovom prvaka.
Višestruki austrijski reprezentativac, Robert Lukas prošle je sezone odigrao čak 26 utakmica više nego sezonu prije čime je unio dodatnu sigurnost obrambenim redovima. Za razliku od Murphyja ili Veidemana, nije se isticao napadačkim učinkom (samo devet bodova), ali je zato gotovo prepolovio iznos minuta koje je proveo na klupi za kažnjene. Iza Lukasa je više od 15 sezona igranja u najvišem razredu austrijskog hokeja. Bez obzira na izlete u Švedsku, Švicarsku i Slovačku, svake je godine nastupao i u domaćem prvenstvu. Ovo je peta uzastopna sezona u podunavskom gradu uzvodno od njegovog rodnog Beča. Hoće li biti i posljednja?
U momčadi je ostao i Kanađanin Franklin MacDonald. Poput svojih kolega u obrani Murphyja i Veidemana, nije propustio nijednu utakmicu u prošloj sezoni. Napadački učinak od 25 bodova bio mu je najslabiji u tri sezone provedene u Linzu, no zato je MacDonald unaprijedio igru u obrani ostvarivši po prvi puta pozitivni plus/minus čime je zavrijedio povjerenje trenera Dauma. Sa svojih 27 godina najbolje godine u Europi mu tek predstoje, a naslov austrijskog prvaka već sada lijepo izgleda u njegovom igračkom životopisu.
Linz je rodni grad i jedini klub za kojeg je profesionalno igrao Michael Mayr. Premda se radi o igraču koji nikada nije igrao ni za kakvu austrijsku reprezentaciju i čiji napadački učinak je tek neznatno bolji od nikakvog, Mayru se nitko u klubu "ne zahvaljuje" na svemu što je dao za klub, niti traži nekog mlađeg, atraktivnijeg, čiji bi se dresovi bolje prodavali. Zanimljiv je taj pristup profesionalizmu u Linzu, ali očigledno daje rezultate. Mayr je očigledno svoje zadatke obavio na zadovoljavajući način. U 67 utakmica upisao je osam bodova uz 36 minuta kazni i pozitivnim plus/minusom.
Širinu obrane klub je nastojao osigurati dovođenjem 25-godišnjeg Kanađanina Marc-Andréa Doriona. Pet je godina igrao u juniorskoj ligi QMJHL, da bi poslije pošao na studij u čuveno hokejaško sveučilište McGill. Ostao je tamo pune četiri godine poslije čega se odlučio poći u Europu. Linz mu je prvo profesionalno odredište pa će biti zanimljivo vidjeti kako će se snaći ovaj naglašeno ofenzivni branič koji je sveučilišnu karijeru zaključio s 46 bodova u 35 utakmica.
Od domaćih snaga spomenut ćemo mlade braniče, Fabiana Scholza koji je posljednje dvije sezone bio na posudbi iz KAC-a te Daniela Mitterdorfera koji je u Linz došao prošle sezone iz Red Bulla. Nijedan od njih se nije posebno istaknuo, no upisali su ukupno 13 bodova i ostali iznad nule po plus/minusu tako da su dobili prolaznu ocjenu i nastavak karijere u prvaku Austrije.
Vodstvo kluba energično je riješilo poteškoće vezane uz napadačku "sušu" koja je pogodila sastav u pretprošloj sezoni. Napadačke trojke su provjetrene, igrači koji su podbacili su otišli, a došla su pojačanja. napori uprave urodili su plodom obzirom da je Linz završio prvi dio prvenstva s najviše postignutih zgoditaka. U 40 susreta igrači s crnim krilima na dresu 147 puta su zatresli protivničku mrežu. Odličan učinak zadržali su i u nastavku natjecanja.
Promjene u sastavu tijekom prijelaznog roka bile su minimalne. Kao i u obrani, tako je i navalu Linza napustio samo jedan, ali vrijedan igrač. Justin Keller je poslije dvije sezone u Linzu odlučio "naplatiti" naslov prvaka pa je prihvatio poziv Red Bulla kamo je odnio i 53 boda kojima je pridonio pobjedničkom peharu.
Kellera će u momčadi zamijeniti Brett Engelhardt, visoki i snažni Amerikanac koji dolazi iz Hamburga. u dresu tamošnjeg prvoligaša nastupao je dvije sezone, a prošlu je završio s 39 bodova u 57 utakmica. Ukupno je u DEL-u igrao četiri godine, a prije dolaska u Europu četiri godine se igrajući u AHL-u pokušao izboriti za priliku u NHL-u, no nije je dočekao. Sa 32 godine još nije rekao posljednju riječ u europskom hokeju, i dolazak u Linz trebao bi biti dobra vijest za navijače "crnih krila".
Svi ostali napadači ostali su u klubu što pokazuje da kadrovska politika profesionalnog hokejaškog kluba ne mora podsjećati na kolodvorsku čekaonicu. Prvo ime Linzovih "jurišnika" je Kanađanin Mike Ouellette, sjajni centar koji je svojim vještinama oduševio zagrebačke ljubitelje hokeja tijekom svog boravka u Medveščaku. U svojoj trećoj sezoni u EBEL-u, u dresu treće momčadi, ostvario je i najbolji učinak. Sa 72 boda bio je najučinkovitiji napadač momčadi i drugi najbolji u ligi. Nastavi li ovako igrati, Ouelletteu bi se mogla otvoriti vrata i jačih liga.
Drugi najbolji centar u momčadi, Rob Hisey također dolazi iz Kanade, a u svojoj prvoj sezoni u klubu ostvario je odličan učinak od 63 boda u 65 utakmica. Ove brojke postavile su ga na drugo mjesto na klupskom popisu i treće mjesto u ligi po napadačkom učinku. Ostankom u momčadi odreknuo se loše navike mijenjanja klubova svake sezone. Obzirom da ima tek 27 godina, pred njim je još duga europska karijera u kojoj bi mu se mogle pružiti prilike za igrom i u nekoj od jačih europskih liga.
U društvu deset najučinkovitijih napadača lige našla su se još dvojica članova Linza. Amerikanac Danny Irmen je u svojoj drugoj europskoj, a prvoj u Linzu, sezoni upisao 59 bodova čime je više nego opravdao svoje dovođenje iz talijanskog Bolzana. Napadačkim učinkom zaslužio je sedmo mjesto u ligi, a zadrži li svoju igru na sličnoj razini, Linzovim protivnicima neće biti lako ni ove sezone.
Uvrštenjem u napadačku postavu s Oulletteom, trener Daum omogućio je austrijskom veteranu Gregoru Baumgartneru drugu mladost. Šesta sezona u klubu bila je najplodnosnija za Baumgartnera koji je s 58 bodova višestruko nadmašio prethodnu sezonu poslije koje je njegov daljni ostanak u momčadi bio upitan. Poslije naslova prvaka i devetog mjesta u ligi po napadačkoj učinkovitosti sve, dakako, izgleda ljepše, pa je 33-godišnji napadač ostao u klubu i sedmu sezonu za redom.
Gorostasni Amerikanac, Patrick Leahy jedan je od najdugovječnijih stranaca u momčadi. U Linzu je dočekao i šestu uzastopnu sezonu. Prošle je sezone odigrao samo 50 utakmica, no ostvareni učinak od 43 boda pokazao je da 190 cm visoko krilo Linza bez poteškoća održava svoju "normu" od najmanje 40 bodova po sezoni. Napapadaču s 33 godine svaka sezona može biti i posljednja, no od Leahyja se očekuje da i ove sezone opravda očekivanja i svojim igrom pomogne održanju Linza u vrhu EBEL-a.
Gotovo deset godina mlađi, ali još viši (191 cm) i snažniji (96 kg) od Leahya je Kanađanin s austrijskom putovnicom, Brian Lebler. Austrijski zrak odlično je djelovao na Leblerovu igru što se vidi iz 30 upisanih bodova iz 52 susreta. Ako usporedimo ove brojke s učinkom kojeg je Lebler ostvario na sveučilištu odnosno ECHL-u, dolazak u Europu bio mu je pun pogodak i nastavi li ovako, čeka ga uspješna karijera u svojoj usvojenoj domovini.
Uz igrače koji su ponijeli veliki teret u pohodu na naslov prvaka svoju ulogu imali su i domaći igrači iz drugog plana bez kojih Linz ne bi imao takvu širinu kojom je pobjeđivao svoje protivnike. Novopečeni austrijski reprezentativac Daniel Oberkofler u prošloj je sezoni zabilježio pad u osobnoj statistici s 39 na 26 bodova. Međutim, sasvim je sigurno da mu je naslov prvaka bio više nego dovoljna naknada. Prvi nastup na svjetskom prvenstvu samo je zaokružio sezonu za pamćenje ovog 24-godišnjeg Štajerca koji je već sedmu sezonu u dresu Linza.
Martin Grabher Meier je 28-godišnji "igrač zadatka". Od njega se ne očekuju deseci zgoditaka i status zvijezde, no dvadesetak bodova po sezoni isporučuje već treću sezonu za redom od četiri koliko je u momčadi otkako je stigao iz Salzburga. Ništa više, ali ni manje, ne očekuje se ni u predstojećem prvenstvu. Netko se treba pobrinuti da i "niže" napadačke linije drže rezultat pod kontrolom.
Njegov dvije godine mlađi imenjak Martin Mairitsch također je došao iz Red Bulla, samo dvije godine kasnije. U naslov prvaka ugradio je 19 bodova što je neznatni pad u odnosu na prethodnu sezonu, no zadovoljstvo zbog osvajanja naslova prvaka i ostanka u momčadi prebrisat će bilo kakvo nezadovoljstvo.
Pregled napadača zaključit ćemo, ne nekim mladićem, nego zaslužnim veteranom, Philippom Lukasom. Već 12 sezona Lukas brani boje Linza pa je tako sudjelovao u osvajanju oba naslova prvaka u klupskoj povijesti. S 19 zabilježenih bodova nije bio u prvim redovima, no njegovo iskustvo dalo je doprinos učinkovitosti sastava na druge načine.
Prvu pripremnu utakmicu prvaci su odigrali u Münchenu na gostovanju kod tamošnjeg prvoligaša koji se od stečaja spasio ulaskom pod "kapu" Red Bulla. Linz je slavio pobjedu od 3:1. U drugom susretu kojeg su odigrali protiv švicarskog prvoligaša Lugana teško su stradali izgubivši s visokih 7:2. Na Dolomitskom kupu zabilježena je pobjeda nad norveškim prvoligašem Lorenskogom od 6:3. Generalnu probu za novu imat će protiv člana DEL-a, Straubinga.
U 21. stoljeću samo je Red Bull uspijevao obraniti naslov prvaka i to 2008. i 2011. godine. Linz će se stoga naći pred teškom zadaćom u obrani naslova. "Velika trojka", Red Bulla, KAC-a i Vienne će sasvim sigurno uzeti prvake na ciljnik, a ozbiljno se pojačao i Villach. Momčad djeluje jednako snažno kao i prošle sezone, no treba uzeti u obzir da su igrači godinu dana stariji, a i da je motivacija za obranu naslova ipak nešto manja u odnosu kad se po prvi puta bori za pehar. Kako god bilo, za očekivati je da će se Linz oduprijeti "šampionskom mamurluku" te da će bez poteškoća zadržati mjesto u gornjem domu, poslije kojeg bi polufinale doigravanja bilo minimalni cilj. Igrači i njihov trener imaju dovoljnu kvalitetu za novi naslov, no o tom pitanju svoje mišljenje iskazat će i konkurencija.
"Medvjedima" nije bilo lako igrati protiv Linza prošle sezone. Od šest međusobnih utakmica, Zagrepčani su dobili dvije, od kojih jednu raspucavanjem. Navijači Medveščaka uvijek će se rado sjetiti domaće pobjede kada su u susretu 26. kola njihovi ljubimci preokrenuli zaostatak od tri zgoditka kojima je kumovao Ouellette, da bi konačnu pobjedu donio Banham u raspucavanju.
Medveščak će prvu utakmicu protiv branitelja naslova odigrati u nedjelju 30. rujna u Domu sportova. Na put u gornju Austriju kreću 26. listopada na utakmicu 15. kola. Cijene ulaznica u Donauhalle se nisu mijenjale i kreću između 14 i 22 eura.
Do sada je objavljeno:
Daleko je Dornbirn
Znojmo se i dalje drži Austrije
Bienvenue à Graz