Ni najveći pesimisti među navijačima Villacha nisu se usuđivali predvidjeti rezultatski potop kakvog su koruški "orlovi" doživjeli u prošloj sezoni. Deveto mjesto i neulazak u doigravanje najgori su učinak kojeg je momčad iz Beljaka ostvarila u posljednjih petnaest godina. Nezadovoljstvo je preblaga riječ za opis raspoloženja uprave i navijača drugog koruškog prvoligaša.
Osnovan: 1923.
Naslovi prvaka Austrije: 6 (1981, 1992, 1993, 1999, 2002, 2006)
Plasman u EBEL-u u sezoni 2011/12: 9. mjesto u ligi
Usprkos lošeg uvoda u prvenstvo kada su 12. kolo "orlovi" dočekali na začelju, momčad iz Villacha postepeno se podizala na ljestvici da bi kraj redovnog dijela prvenstva dočekala na sedmom mjestu s dva boda zaostatka za Sapom. Međutim, u osam susreta razigravanja u kvalifikacijskoj skupini Beljačani nisu uspjeli obraniti prednost pa su se tako našli "ispod crte" doigravanja. Za klub koji se nikad nije busao u prsa, ali koji je prije samo šest godina bio prvak, bio je to težak udarac.
Prva glava koja se zakotrljala na panju bila je, očekivano, ona trenera Michaela Stewarta, dugogodišnjeg igrača i kapetana momčadi kojem je to bila prva samostalna sezona u svojstvu glavnog trenera. Njegovog zamjenika uprava kluba nije ni dugo ni daleko tražila. Iz Olimpije je kroz Karavanke došao finski trener Hannu Järvenpää koji je poslije tri sezone u Ljubljani poželio naplatiti znanje koje je pokazao dovodeći Olimpiju do polufinala doigravanja. Odlazak trenera širom je otvorio vrata svlačionice. Jedan od najvećih gubitaka koje je klub pretrpio je odlazak vratara Starkbauma, najboljeg vratara lige. Novi austrijski reprezentativac otišao je u švedski Elitserien u klub MODO. U klubu nema više ni pričuve, domaćeg dečka Wiesera.
Novi vratar u koruškom "orlovom gnijezdu" bit će Amerikanac Jean-Philippe Lamoureux. Prošle je sezone branio za Olimpiju pa je vodstvo kluba moglo povjerovati treneru na riječ kad se poveo razgovor o njegovoj kakvoći. Sa 92,1% obrana bio je peti u poretku prvih vratara u ligi i značajno je doprinio sjajnoj sezoni "zmajčeka". Amerikancu francuskog prezimena prošla je sezona bila prva u Europi poslije sjevernoameričke karijere tijekom koje je proveo četiri godine na sveučilištu, a tri balansirajući između AHL-a i ECHL-a. Pričuvni vratar dolazi iz Salzburga. Thomas Höneckl zauzeo je nezavidno posljednje mjesto u poretku vratara u ligi sa 87,9% obrana čime se potpuno uklopio u lošu sezonu koju su imali vratari Red Bulla. Sačuva li se Lamoureux od ozljeda, Höneckl bi mogao cijelo prvenstvo provesti sa "šiltericom" na glavi otvarajući vrata osim ako ga klub ne uključi u prvenstvo "mladih zvijezda."
Potaknut slabijom izvedbom u obrani u prethodnoj sezoni, trener Stewart stavio je povećani naglasak na zaštitu vlastitog gola što je i urodilo plodom. Uz sjajnog Starkbrauma, čuvari "plavi linije" su kraj prvog dijela prvenstva dočekali sa samo 101 primljenim zgoditkom, čime je Villach bio druga najbolja momčad u ligi. Međutim, čistke u svlačionici pogodile su i obranu. Amerikanac Mitchell i kanadski Slovenac Kuznik napustili su momčad. Obojica su otišli u Italiju, Mitchell u Ritten, Kuznik u Fassu. Odlazak Mitchella koji je postigao 41 bod s pozitivnim plus/minusom ostavio je veliku prazninu u momčadi. Nema više ni Kanađanina Wellera, no njegov odlazak na probu u Ingolstadt neće ostaviti previše žalosnih navijača za sobom obzirom na najgori plus/minus od -12 i čak 107 minuta kazni.
Praznine u obrani uprava je po savjetu svog novog trenera potražila u susjednoj i siromašnijoj Sloveniji. Iz Ljubljane je došao 28-godišnji Kanađanin Scott Hotham. Visok i snažan, kanadski branič se s 29 bodova svrstao na 14 mjesto u ligi po bodovnom učinku, a nije za zanemariti ni plus/minus od 3. Tijekom sezone je skupio i 98 minuta kazni. Za igrača koji je u EBEL stigao iz Norveške, sasvim se dobro snašao u jačoj konkurenciji.
Zeleni dres je skinuo i 25-godišnji Kanađanin Brad Cole. Sa svojih 193 cm i 91 kg pronašao je mjesta i u AHL-u gdje je igrao dvije i pol sezone. Olimpija mu je bila prva europska postaja na kojoj se zaustavio po dolasku iz ECHL-a. Napadački učinak od 20 bodova bio je zadovoljavajući, međutim izrazito loš plus/minus od -13 ukazuje na nedostatke koje je pokazao u igri prema natrag. U odnosu na podjednako manjkavu Wellerovu igru, sa 73 minuta kazne barem je nešto discipliniraniji.
Skora propast Jesenica dovela je na probu u Beljak i Klemena Pretnara 25-godišnjeg povremenog reprezentativca. Bleđanin koji je nastupao za sve gorenjske klubove u posljednjoj jeseničkoj epizodi u EBEL-u upisao je 14 bodova iz 38 utakmica. Loš plus/minus od -13 nije baš neka preporuka, no, za razliku od Colea, Pretnar barem ima opravdanje da je igrao za daleko najslabiju momčad u ligi.
Od braniča koje je zatekao u sastavu, trener Järvenpää najviše će se moći osloniti na reprezentativca Marija Altmanna. Zamjetan sa svojih 193 cm i 94 kg, ovaj Bečanin prvenstveno vodi računa o sigurnosti vlastitog gola. Već drugu sezonu za redom, ima najbolji plus/minus među braničima Villacha. Deset bodova koje je ostvario prošle sezone samo su dodatak na izuzetan doprinos kojeg Altmann daje Villachovoj obrani.
Rođeni Beljačanin, Andreas Wiedergut prošle se sezone istaknuo prvenstveno isključenjima. U 40 utakmica skupio je čak 102 minute kazni. Plus/minus je zadržao na pozitivnoj nuli uz zanemarivih šest bodova. Obzirom da je sezonu prije proveo dvostruko manje minuta na klupi za kažnjene, u novoj sezoni morat će prije svega poraditi na samodisciplini kako ne bi svoje suigrače izlagao pritisku protivničkih postava za igru s igračem više.
Veteran Gerhard Unterluggauer zadržao se u momčadi još jednu sezonu. Po napadačkom učinku od 28 bodova, bio je šesti najbolji igrač u sastavu i drugi branič, odmah iza Mitchella. Sa svega 24 minute kazni u 40 utakmica ovaj reprezentativac je, uz Altmanna, bio najpouzdaniji branič od prvotimaca. Od njega će se očekivati da u predstojećem prvenstvu bude produžena ruka trenera na ledu, branič koji će svojim iskustvom držati postavu na visini zadatka i pod najvećim pritiscima.
Stefan Bacher, iako rođen u Beču, izašao je iz vilaške škole hokeja. Prošao je kroz sve mlade reprezentacije, no nije još zaigrao za najbolju momčad na svjetskom prvenstvu. Kao mlad branič još se uvijek se bori za stalno mjesto u postavi. Prošle je sezone upisao sedam bodova, no plus/minus mu je na -5 što ga je ostavilo na pretposljednjem mjestu na klupskoj ljestvici braniča. Iza njega bio je samo Weller kojeg više nema u klubu.
Ako je golman bio najbolji u ligi, a obrana druga najbolja, onda je jedino objašnjenje za veliki neuspjeh momčadi u prošloj sezoni, neučinkovitost u napadu. Doista, pred početak razigravanja, kad su u Villachu još mislili da im doigravanje neće pobjeći, napad "orlova" je samo 112 pogodaka u 40 utakmica dijelio osmo mjesto s kolegama iz Graza ostavivši iza sebe samo Znojmo i Jesenice.
Posljedice su bile očekivane. U prijelaznom roku pravi je uragan prošao kroz navale Villacha. U sastavu nema više najboljeg dodavača u momčadi Rolanda Kaspitza koji je s 44 boda predvodio svoje suigrače po bodovima. Uz odlazak drugog najboljeg dodavača, braniča Mitchella, Beljačanima će biti izuzetno teško nadoknaditi ovakve gubitke. Otišla je i legenda slovenskog hokeja, Razingar. Veteran Craig također više nije na popisu igrača Villacha. U sastavu nema ni Toporowskog, niti Shearera. S popisa prošlogodišnjih strijelaca nedostaju i Nikolas Petrik, Toff, Sleigher, Wanvig, Martinz, Loyns i Köfeler. Otišli igrači postigli su polovicu zgoditaka koje je Villach prošle godine postigao.
Najveće nada uprava i navijači polažu u Johna Hughesa, 24-godišnjeg Kanađanina koji je prošle sezone u dresu, pogađate, Olimpije, na prepad osvojio EBEL. Sa 80 bodova osvojio je prvo mjesto u ligi po napadačkom učinku i skrenuo pažnju bogatijih klubova na sebe. Hughes je prvi dodir s EBEL-om imao još prije četiri godine kada je došavši izravno iz juniorskog OHL-a ostvario 58 bodova u dresu Red Bulla. Sjajan učinak poslužio mu je kao pozivnica za SM-liigu, no tamo je odigrao samo šest susreta prije nego što se smjestio u njemačkom drugoligašu Hannoveru. Olimpija ga je "ubola" prije dvije sezone i mladi napadač je dobijeno povjerenje obilato uzvratio. Sada se u Beljaku nadaju još boljem učinku.
Prošlogodišnje "otkriće" EBEL-a bio je i 24-godišnji Amerikanac, Derek Ryan. Kada je prošle sezone došao u Sapu, iza njega su bile četiri godine igranja za Sveučilište Alberta u kanadskoj ligi CIS. Izgleda da mu je gulaš odlično "sjeo" obzirom da je u svojoj prvoj profesionalnoj sezoni ostvario 53 boda u 56 utakmica čime je značajno pridonio osvajanju trećeg mjesta pred doigravanje. Tijekom svog jednogodišnjeg boravka u Mađarskoj okrunio se i naslovom državnog prvaka, možda i posljednjeg kojeg će Sapa osvojiti u doglednom vremenu. Njegova namjera da Szekesféhervár zamijeni za Korušku izazvala je dosta trvenja između dvaju saveza, no naposlijetku je Ryan ipak sletio u "orlovo gnijezdo".
Prvi "bjegunac" iz Tivolija u Beljak bio je Kanađanin Justin Taylor. Visoki (193 cm) i krupni (95 kg) 29-godišnjak, u Ljubljanu je došao poslije četiri godine igranja u AHL-u s promjenljivim učinkom. Dres sa "zmajčekom" imao je dobar učinak na njegovu izvedbu što se vidi iz 51 boda iz 54 susreta koje je odigrao za Olimpiju. Ostvarenim brojkama postao je drugi najučinkovitiji napadač polufinalista doigravanja čime je postao zanimljiv i drugima. Trener Järvenpää nije gubio vrijeme i pozvao ga je za sobom kroz Karavanke.
Da ne bi ljudi rekli kako su Beljačani "poharali" samo jedan slovenski klub, novi član Villacha postao je i finski napadač, Antti Pusa. Rođen u selu kojeg su Rusi "oslobodili" od Finaca krajem drugog svjetskog rata, 23-godišnji Pusa je po završetku juniorskog staža dvije godine igrao u Mestisu, finskoj drugoj ligi. Potom se otisnuo put Francuske gdje veći dio sezone igra za prvoligaša Villard-de-Lans. Po završetku prvog egzodusa stranaca iz Jesenica dolazi Pod Mežaklu i u posljednjih 47 utakmica EBEL-a u Gorenjskoj upisuje 37 bodova uz pozamašnih 142 minute kazni. Čini se da izvedbom u ligi kao i u završnici slovenskog prvenstva svidio svom zemljaku Järvenpi koji ga dovodi u Beljak.
Najpoznatiji bradonja u ligi, Markus Peintner produžio je ugovor s Villachom. Napadač s osam svjetskih prvenstava iza sebe imao je prošlog ljeta velikih poteškoća u pronalaženju kluba. Poslije dvije godine igranja u Grazu, Štajerci ga nisu imali u vidu za nastavak suradnje pa se poslije nekog vremena tijekom kojeg je izrekao više kritika na račun saveza i lige koji velikim uvozom igrača smanjuju prostor Austrijancima. U Beljaku su ga, gdje je igrao četiri godine prije odlaska u Graz, primili natrag i Peintner je znao uzvratiti povjerenje. Upisao je 31 bod u 37 utakmica uz svega 16 minuta kazni što je bilo dovoljno novom treneru da ga zadrži u "zelenom" Villachu.
Derek Damon, 31-godišnji Amerikanac, ostat će u Koruškoj i treću sezonu za redom. U Austriju je došao poslije bankrota njemačkog prvoligaša Kassela za kojeg je odigrao jednu vrlo dobru sezonu. Po dolasku u novo okruženje, nastavio je igrati na visokoj razini i jedan je od najzaslužnijih za proboj do polufinala doigravanja. Međutim, u prošloj sezoni je izrazito podbacio pa je sa 62 boda došao na samo 30. No, u klubu imaju vjere da će igrač koji je DEL-u uspio ostvariti gotovo bod po utakmici u predstojećem prvenstvu vratiti formu i pomoći momčadi u povratku na mjesto kojeg navijači očekuju.
Kad se popune mjesta u "elitna" dva napada, potrebno je stvoriti i širinu uporabom igrača koji nemaju značajan napadački učinak, ali koji mogu zadovoljavajuće odraditi svojih šezdesetak sekundi na ledu. Tako se u redovima Villacha našao Daniel Nageler. Poslije tri, uglavnom nezapažene sezone u Vienni, ovaj 26-godišnji Austrijanac vraća se u klub u kojem je dovršio juniorski staž. Ne uspijevajući se "od prve" probiti u najbolju momčad Villacha, tri je godine sticao iskustvo u drugoligašu Zell am Seeu, da bi ga pozvala Vienna. U prošloj sezoni koju bi u Beču naradije zaboravili, Nageler upisao 19 bodova iz 53 utakmice i jasno da za njega u uvijek ambicioznim i dobro potkoženim Capitalsima više nije bilo mjesta.
Drugi najstariji igrač u momčadi bit će Marco Pewal, rođeni Beljačanin koji se poslije niza uspješnih sezona u Red Bullu prošle sezone vratio u matični klub. Premda je bilo za očekivati da će dolaskom u slabiju momčad pasti i učinak višestrukog reprezentativca, malo je tko očekivao spuštanje s 50 na svega 14 bodova, čak i kao se uzme u obzir izostanak iz doigravanja. Veteran među napadačima morat će biti oslonac u obrambenim postavama Villacha i produžena ruka trenera na ledu, jer u protivnom bi mu se mogla zadesiti oproštajna utakmica na kraju sezone.
Braća Petrik, gotovo deset godina su bili zaštitni znak svog matičnog kluba. Od ove sezone, stariji Nikolas pošao je put Dornbirna, ostavljajući mlađeg Benjamina da nosi obiteljsko ime koje je proslavio njihov otac Helmut osvajajući prva tri naslova prvaka u povijesti kluba. Prošle je sezone Benjamin Petrik upisao 11 bodova u 42 utakmice poslije kojih je otišao na posudbu u drugoligaša ATSE s kojim je dogurao do finala doigravanja gdje je izgubio od Innsbrucka. Spomenimo još i mladog Nikolausa Hartla, napadača koji je igrao za obje austrijske mlade selekcije. Prošle je godine došao iz Zell am Seea i nastupajući za prvu momčad Villacha ubilježio prva tri boda u društvu najboljih.
Kao i prošlog ljeta, pripremno razdoblje počinje tradicionalnom "Poletnom Ligom" na Bledu. U prvom susretu "orlovi" su svladali norveškog prvaka Stavanger rezultatom 4:2. Uslijedio je poraz od Medveščaka od 3:2 da bi nastup na turniru zaključili pobjedom na Olimpijom od 3:2 poslije raspucavanja. Idući protivnik bile su češke Vitkovice koje su pregazile Villach s 9:1. Poslije ovog grubog prizemljenja, "orlovima" su krila potkresali i nirnberški "ledeni tigrovi" sa 6:3. Villach se ipak pribrao pa je u susretu s još jednim njemačkim prvoligašem, Augburgom zabilježio vrijedan uspjeh slaveći pobjedu od 4:2. Do početka lige preostala je samo utakmica protiv Lugana.
Uzevši u obzir prošlogodišnji rezultatski potop, Villachu neće trebati puno kako bi nadmašio učinak iz prošlog prvenstva. Momčad je potpuno preuređena, a novi trener imat će osim novih igrača koje je većinom sam doveo i drugačiji pogled na igru. Uspije li Järvenpää uskladiti došljake sa starosjediocima ulazak u skupinu za poredak ne bi trebao izmaknuti. Međutim, ne dođe li do poboljšanja u igri pojedinih nositelja momčadi iz prošle sezone odnosno ako se pokaže da prinove nisu ujedno bile i pojačanja, tada će se Villach opet naći u bespoštednoj borbi za dva mjesta koja omogućavaju nastavak natjecanja i koliko toliko zadovoljavajuću sezonu. Mišljenja smo da će "orlovi" ostati u sredini ljestvice te da će igrati u četvrtfinalu, no ono bi ujedno trebalo biti i krajnji doseg ove momčadi.
Na ovom mjestu ćemo izraziti i negativan stav prema načinu na koji je uprava Villacha izgradila sastav "prazneći" redove ljubljanske Olimpije. Pojave kod kojih trener promijeni klub, a onda sa sobom povuče petoricu igrača više podsjeća na nogometne podsavezne klubove gdje postoji više skupina "ptica selica" koje iskorištavaju jedan klub sve dok se nema što više iskoristiti poslije čega odlaze u idući.
"Medvjedi" su prošle sezone tijesno nadmašili Beljačane. Iz Koruške su Zagrepčani donijeli tri boda poslije jedne "čiste" pobjede i poraza u raspucavanju. "Orlovi" su pak odnijeli dva boda iz Zagreba pobjedom u produžetku, no navijačima Medveščaka je ipak najljepše sjećanje na "gaženje" od 7:1 u 20. kolu kada je raspoloženi Kinasewich postigao dva zgoditka kojima je pridodao i asistenciju za Banhamov vodeći pogodak.
Prvi međusobni susret Medveščaka i Villacha u novoj sezoni ponovo je na rasporedu u šestom kolu koje se igra prvog dana jeseni u Beljaku. Cijene ulaznica u Beljaku kreću se od 15 eura za stajanje do 23 eura za sjedeća mjesta, pa tko voli nek' izvoli.
Do sada je objavljeno:
Znojmo se i dalje drži Austrije
Ako nije pokvareno, ne popravljaj