Zagrebački juniori su, od svih hrvatskih momčadi, posljednji nastupili u 2022. i prvi u 2023. Nakon uvjerljive domaće pobjede nad Celjem s 8:3, Zagrepčane je čekalo gostovanje kod druge štajerske momčadi u ligi, Maribora. "Lisjaki" su se dobro držali protiv favoriziranih gostiju, a na ulasku u drugi dio prve trećine su pogotkom s igračem manje zaskočili suparnika. Zagrepčani su se brzo pribrali i za nekoliko minuta iskoristili brojčanu prednost za izjednačenje. Mariborčani su početkom druge trećine ponovo prešli u vodstvo. Gostujuća momčad je potom prešla u opći napad, ali je, unatoč velikom broju prigoda, tek sredinom druge trećine pronašla put do mreže. Zagrepčani su potom preokrenuli omjer i sačuvali minimalnu prednost sve do završetka trećine. Gosti su u trećem dijelu dvoboja zagospodarili ledenom plohom nižući prigodu za prigodom. Međutim, neizvjesnost je potrajala sve do sredine zadnje trećine kad su Zagrepčani za minutu i pol dvaput zatresli mrežu čime su otklonili svaku dvojbu oko ishoda.
Maribor - Team Croatia Select 2:5 (1:1, 1:2, 0:2)
Maribor, Dvorana Tabor, 4.1.2023.
Gledatelja: 65
Suci: Jeram R., Jeram F. i Drozg
Strijelci:
1:0 MAR Čerič (Drnda, Frešer) 13' SH1
1:1 TCS Zovko H. (Završki) 15' PP1
2:1 MAR Ljubič Urlep 24'
2:2 TCS Kašparek (Ljubičić, Završki) 32' PP1
2:3 TCS Alić (Polović) 35'
2:4 TCS Zovko B. (Šimunković, Slovinac) 51'
2:5 TCS Kašparek (Zovko H., Alić) 53'
Udarci na gol:
Maribor 23
Team Croatia 45
Isključenja:
Maribor 8 min
Team Croatia 8 min
Maribor: Ždralović, Popovič - Vukadin, Bizjak, Čerič, Drnda, Polonijo - Petek, Frešer, Krofl, Jančič, Robek - Apšner, Vučinić, Nylaander, Najdanović, Llubič Urlep - Iršič, Vekjet, Buljeta. Trener: Kadić
Team Croatia Select: Janjatović Lončar, Makovac - Slovinac, Alić, Šimunković, Zovko B., Završki - Varga, Polović, Zovko H., Kašparek, Ljubičić - Bestić, Stipković, Kurjaković, Svjetličić - Kolombo, Drugović. Trener: Kolombo
Međunarodna momčad Maribora u kojoj uz Slovence, već godinama igraju mladi Srbi, Hrvati pa i Bosanci u ovoj sezoni se sasvim dobro nosi s protivnicima u juniorskom IHL-u. Mariborčani su novu 2023. dočekali na petom mjestu s 19 bodova, jednim manje od Triglava. Prvi pratitelj, zaloška Slavija zaostaje čak 6 bodova. "Lisjaki" su prvenstvo započeli s četiri uzastopna poraza iz kojih su izvukli samo jedan bod. Međutim, Maribor se brzo oporavio i s četiri pobjede za redom probio u sredinu poretka. Štajerci su nastavili s promjenljivom izvedbom pa su nanizali tri poraza, ali su zato 2022. završili u velikom stilu, pobjedama protiv Slavije i Jesenica. Uspjeh protiv "železara" je značajno podigao raspoloženje Mariborčana prije dvoboja sa Zagrepčanima. Prethodna utakmica s početka listopada završila je pobjedom zagrebačke momčadi s 4:1 u dvorani Tabor. Najučinkovitiji među "lisjakima" je branič Petek s 28 bodova, a slijede ga Polonijo 19 i branič Vukadin s 11 bodova. Od napadača su se istaknuli i Čerič s 10 i Drnda s 9 bodova. Vratar Ždralović je u sedam nastupa zaustavio 90,16% udaraca. Trener Kadič je postavio momčad od 18 igrača i dvojice vratara, a izostali su napadači Krstin i Lazić, braniči Ilič i Buljeta te vratar Ilić.
Gostujući sastav je stigao u Maribor kao treća momčad u ligi s 22 boda na računu. Zagrepčani također igraju promjenljivo, ovisno o tome tko im je suparnik. Kad god je na drugoj strani leda bila jedna od vodećih momčadi lige, zagrebački juniori su ostajali kratkih rukava. "Purgeri" su sve bodove osvajali samo protiv sastava koji su ispod njih na ljestvici. Za ilustraciju, u posljednje dvije utakmice nakon stanke zbog svjetskog prvenstva, Team Croatia je izgubio u Ljubljani od Olimpije sa 7:3, ali je zato nadigrao Celje na Velesajmu s 8:3. Zagrepčani su protiv "lisjaka" igrali na početku sezone i slavili u Taboru s 4:1. Završki je s 19 bodova bio najučinkovitiji među Zagrepčanima, ispred Ljubičića sa 17 i i Hrvoja Zovka sa 16 bodova. Filipović je s 15 bodova predvodio braniče među kojima se istaknuo i Alić sa 7 bodova. Janjatović Lončar je u 11 nastupa skupio 87,9% obrana. U redovima gostiju nije bilo napadača Meničanina ni braniča Čeaka, Kirete, Filipovića niti Jandrića.
Domaći su svakako namjeravali iskoristiti priliku poravnati se po bodovima sa Zagrepčanima pri čemu ih je petoro imalo dodatni motiv, jer su i sami hokej učili i naučili na zagrebačkim klizalištima. Prvih desetak minuta proteklo je u više, manje ravnopravnoj borbi u kojoj su gosti imali nešto više prigoda no Ždralović je bio na visini zadatka. "Lisjaki" su također imali svojih prilika za vodstvo no Janjatović Lončar je bio jednako raspoložen za igru, kao i njegov nekadašnji suigrač na drugoj strani leda. Ravnotežu u igri narušilo je tek isključenje Polonija u 12. minuti. Gosti su krenuli po vodeći pogodak te se za manje od minute mreža zatresla. Međutim, radilo se o gostujućoj mreži u kojoj se zakoprcao pak. Brzu akciju Frešera i Drnde preciznim je udarcem u 13. minuti završio Čerič. Lošim vijestima po "bijele" tu nije bio kraj, jer je u istom prekidu igre na klupu za kažnjene sjeo Hrvoje Zovko.
Mariborčani su sada imali priliku povećati prednost no gosti su se dobro branili pa su zatvorili sve prilaze svojim vratima. "Crni" nisu dugo uživali u brojčanoj prednosti, jer je prekršaj Frešera u 14. minuti izjednačio omjer snaga na ledu. Igra četvorice protiv četvorice nije donijela promjenu omjera no kad se Hrvoje Zovko vratio u igru, trebalo mu je samo 25 sekundi da na asistenciju Završkog pogodi mrežu. Zagrepčani su na ulasku u završnicu trećine imali inicijativu pa su bili u prilici preokrenuti omjer. Međutim, prekršaj Polovića u 19. minuti premješta igru u trećinu gostiju. Štajerci su pokušali iskoristiti igrača više prije završetka trećine no "bijeli" su sačuvali svoju mrežu do odlaska na odmor. Na kraju trećine su i jedni i drugi imali razloga za zadovoljstvo i optimizam u vezi raspleta utakmice.
Domaći su u nastavak susreta ušli s igračem više no u preostalih pedesetak sekundi brojčane prednosti nisu uspjeli pronaći put do mreže. "Lisjaki" su ipak zadržali napadački zamah i u 24. minuti pogotkom Ljubiča Urlepa ponovo stekli prednost. Zagrepčani su sada spoznali da u Mariboru neće tek tako doći do bodova. Gosti su pojačali tempo nastojeći se nametnuti protivniku. Prigode su se nizale no obrana Maribora na čelu sa Ždralovićem je uspješno odolijevala svim naletima "bijelih". Štajerci su u drugi dio trećine ušli s minimalnim vodstvom no u 32. minuti ostaju s igračem manje zbog prekršaja Drnde. Gosti su prepoznali svoju priliku i za samo pola minute iskoristili brojčanu prednost. Kašparek je nakon kombinacije Završkog i Ljubičića izjednačio u 32. minuti. Zagrepčanima je izjednačujući zgoditak podigao raspoloženje pa su nastavili s pritiskom. Prije nego što su se Mariborčani snašli, pak se ponovo zakoprcao u njihovoj mreži.
Polović je u 35. minuti asistirao Aliću koji preciznim udarcem preokreće omjer. "Lisjaki" su ubrzo dobili priliku za odgovor, jer je u 36. minuti isključen Šimunković. Štajerci su samo minutu uživali u brojčanoj prednosti, a onda su, kao i u prvoj trećini, napravili prekršaj s igračem više. Na klupu za kažnjene je sjeo Vukadin. Igra četvorice protiv četvorice nije donijela promjenu omjera, a ni gosti nisu bili učinkoviti tijekom šezdeset sekundi brojčane prednosti. Završetak trećine zatekao je goste u boljem raspoloženju, ne samo zbog vodstva, nego i spoznaje da su na protivničkom ledu preokrenuli omjer. Mariborčanima je utjehu pružao mali zaostatak koji se svakako mogao stići i prestići u posljednjoj trećini.
Zagrepčani nisu htjeli pasivno čekati kraj, nego su napali suparnika kako bi što ranije osigurali pobjedu. Početni nalet gostiju je zaustavilo isključenje Stipkovića u 46. minuti. Maribor je krenuo po izjednačenje no gosti su uspješno odradili cijelu kaznu pa su dočekali izjednačenje snaga na ledu s minimalnom prednošću. Gosti su se smjesta vratili u ofenzivu koja je urodila plodom u 51. minuti. Akciju Slovinca i Šimunkovića je u pogodak pretvorio Bruno Zovko. Uzdrmani "lisjaki" nisu stigli ništa poduzeti prije nego što je u 53. minuti Kašparek nakon kombinacije Alića i Hrvoja Zovka povećao razliku na tri gola. Dvostruki udar je bio previše za domaće koji se nisu uspjeli osloboditi pritiska "bijelih". Zagrepčani su aktivnom igrom mirno priveli utakmicu pobjedničkom završetku. "Purgeri" su se s nova tri boda približili Jesenicama na samo bod manjka, jer su "železari" izgubili derbi s Olimpijom.
Maribor je na drugoj strani propustio priliku za ulazak u gornji dio ljestvice, ali je i dalje držao dovoljnu prednost u odnosu na Celje i Slaviju. Međutim, za drugi po veličini grad u Sloveniji, koji ima odlične uvjete za razvoj hokeja, teško je shvatiti slabo zanimanje za hokej i među mladima i općenito. Da nema Srba i Hrvata, "lisjaki" poput Celja, ne bi ni imali juniorsku momčad pri čemu za razliku od Celjana ni seniorska momčad Maribora nema neku perspektivu. Tim je teže gledati kako zagrebački hokejaši brane boje kluba koji nema ni sposobnosti niti volje iskoristiti priliku koja mu se pruža.